El altar familiar es un lugar sagrado destinado al culto de los antepasados y utilizado por, prácticamente, todas las etnias animistas del África negra. Es el centro de las energías vitales y el lugar por excelencia en el que entran en comunicación el mundo de los vivos y el de los muertos, o mejor dicho el de los antepasados, pues éstos no han muertos, simplemente han pasado a otra dimensión. En estos altares se guardarán, al abrigo de las miradas de los profanos, las estatuas, máscaras y demás objetos destinados a rendir culto a los antepasados. La mayoría de estas estatuas representan a los antepasados, otras se erigen para agradecer a una divinidad el servicio prestado. En ambos casos sirven para intensificar la devoción.

Normalmente estos altares se erigen en una choza, llamada santuario, especialmente dedicada al culto. Aquí es en donde la familia celebrará sus ritos, oraciones, libaciones e incluso sacrificios de animales destinados a obtener el favor de sus difuntos. Y aquí es donde los difuntos transmiten su fuerza, sus consejos, sus enseñanzas y toda su ayuda a los que aún permanecen es este mundo de los vivos. La vida en el África tradicional es inconcebible sin esta interacción. Estos altares pueden revestir múltiple formas. A veces, como en el caso de algunas etnias, como los Igbo (Nigeria) con los Ikenga el altar puede reducirse a una estatua o incluso a una máscara.

Las máscaras de altar no bailan ni participan en las danzas, son máscaras sagradas que se guardan en el santuario. Sólo los sacerdotes y los iniciados pueden acercarse a ellas y ofrecer sacrificios. Se colocan en los altares durante las ceremonias. Hay además máscaras que son altares sobre las que se realizan sacrificios.