Los diccionarios definen este término como cualquier cosa o lugar destinado a recibir cualquier tipo de objeto de diversa procedencia. En este sentido son receptáculos una copa de ofrendas, una lámpara de aceite, una bandeja adivinatoria, un recipiente para las libaciones, un bote de ungüentos o cualquier otro recipiente de los utilizados en la vida diaria africana o en sus manifestaciones mágico-religiosas. Ésta sería también la definición de recipiente o contenedor. Pero en África el receptáculo adquiere una dimensión distinta, es el soporte de las energías del más allá, el vínculo de unión entre este mundo y el mundo de los espíritus y las fuerzas ocultas. La máscara es un receptáculo en el que se encarna una deidad, un espíritu, un antepasado, un genio de la naturaleza o un animal totémico o mitológico. Y la estatua, por ejemplo, es el receptáculo en el que se hace presente un antepasado.

Casi todos los objetos utilizados en las prácticas adivinatorias, en los ritos mágicos o en las ceremonias religiosas pueden tener el valor de receptáculos al recibir en ellos fuerzas espirituales o sobrenaturales. Un árbol, como ser vivo que es, es también un receptáculo que ha recibido fuerzas emanadas de la divinidad. El animismo no es panteísta, esas fuerzas, esos principios vitales que moran en el árbol no son la divinidad, sólo son una manifestación de la divinidad.

En verdad que cualquier exposición del llamado arte africano podría intitularse “Receptáculos africanos” pues abarcaría la doble dimensión material y espiritual de esos objetos. En la sección “Receptáculos” de esta Exposición hemos optado por incluir exclusivamente estos objetos desde el punto de vista material.