Reciben este nombre los cauris, cuentas de cerámica, manillas y brazaletes de bronce, pequeñas barras de bronce o de hierro, herramientas y aperos de labranza, e incluso tejidos de rafia y todo aquello que servía de moneda de cambio o de compra a los africanos antes de la llegada de los europeos, ocupando el oro en polvo o en pepitas un lugar muy importante.

El trueque o la compra en cualquiera de sus formas han existido siempre. Los africanos han conocido la moneda acuñada a partir del siglo XVI, pero durante siglos antes de la acuñación de su moneda propiamente dicha, las monedas “primitivas” más usuales en África han estado constituidas por pulseras, trozos de hierro o cobre de las más variadas y artísticas formas, herramientas de trabajo como hoces o escardaderas, cuchillos, cuchillos de lanzar y las famosas conchas provenientes del Océano Indico, llamadas “cauris” entre las más usuales así como las perlas de cerámica o abalorios. La posesión de estas monedas era un símbolo de poder y de riqueza. Podían servir de ornamentación en la vestimenta y para formalizar las transacciones, personales o del clan, comprar ganado u otros bienes, pagar la dote de las hijas casaderas y ser legadas en herencia al igual que otros bienes patrimoniales. El “cauri” al no poder ser falsificado fue la moneda por excelencia, de compraventa y trueque, en gran parte de África.