A.- BRONCES: GRANDES

La technique de la fonte du bronze atteint sa plus grande splendeur à Ife et au Bénin, dont les têtes sculptées ont pensé les premiers anthropologues qui étaient l’œuvre des civilisations grecque et romaine. Sont célèbres les plaques de bronze du Bénin, avec des scènes de coupe, qui recouvraient des murs et des colonnes du palais royal pillé dans 1885 Ce métal a été attribué à une force bienfaisante capable d’éloigner le mal. Les bracelets et les esclaves de nombreux peuples d’Afrique sont très souvent en bronze, comme beaucoup d’amulettes. S’il y a une technique qui peut caractériser le travail des métaux et surtout du bronze est celle de la cire perdue. Ce procédé de fabrication de petites sculptures de bronze, et de petites sculptures, a été pratiqué dans presque toute l’Afrique, principalement dans les zones côtières, parce qu’il est plus facile d’obtenir les matières premières. Différentes procédures sont utilisées, la plus simple étant: L’artiste sculpte ou travaille une petite figure en cire, jusqu’à obtenir la forme désirée. Dans la partie supérieure, plusieurs conduites de cire sont également fixées; l’artiste recouvre l’intérieur et l’extérieur avec de l’argile bouillante humide ou boue et veille à ce que la couche externe soit plus épaisse, pour donner plus de solidité à l’ensemble. Laissez sécher le soleil ou dans un four, selon le degré de technique atteint par l’artiste. Quand elle a été bien sèche, chauffez la pièce pour fondre la cire et il reste un vide dans lequel le métal est introduit dans la fusion. Certains n’enlèvent pas la cire au préalable, car celle-ci va se fondre et sortir par les buses d’expulsion au fur et à mesure que le métal fondu est versé. Dans certains endroits, l’artiste pose la tête de sorte que le métal fondu s’étende d’abord sur le visage, car ainsi un modèle délicat avait plus de chances d’être réalisé avec succès. Le métal s’étend jusqu’à occuper tous les recoins du moule. On pratique deux trous, l’un par lequel on allume le bronze ou le métal fondu et l’autre par lequel on échappe la cire, qui sera bouché au bon moment en laissant ensuite refroidir le moule. Une fois froid, le moule se casse et la figure obtenue se termine par du ciseau ou d’autres instruments incisifs. Pour les pièces les plus importantes, l’artiste modele une figure, creuse, de cire d’environ un centimètre d’épaisseur couvrant avec une couche d’argile à la fois l’extérieur et l’intérieur, mais l’intérieur sera ensuite rempli de bois et de charbon, le reste de la procédure étant plus ou moins le même. Beaucoup des objets fabriqués avec cette procédure étaient des portraits plus ou moins réalistes des chefs, des rois et des grands personnages. Certains informateurs disent que ces portraits étaient réalisés après la mort du modèle. Ils étaient placés dans les autels familiaux et recevaient les offrandes des familles. Certaines de ces figures représentent le Ony d’Ife, chef spirituel de tous les Yorubas. Le soi-disant « bronze africain » étant donné sa composition, est plus proche du laiton que du concept européen de bronze, ne contient pas de zinc. Les bronzes de certaines ethnies de la famille akan, comme les Ashantis et les Anyis contiennent un petit pourcentage d’or.