Grand Masque Kponiugo

Ils se caractérisent par une tête bovine et un visage anthropozoomorphe aux cornes recourbées, longues et élégantes. De grandes dents garnissent une mâchoire allongée qui rappelle celle du crocodile. Sur la tête figure un animal : serpent, caméléon, calao ou autre oiseau.

C’est un masque-heaume zoomorphe combinant les traits de différents animaux mythiques : mâchoires de crocodile, cornes d’antilope et d’autres animaux comme le caméléon ou la hyène. Il est normalement accompagné d’un masque féminin. Il défend les humains contre les forces néfastes qui les guettent.

Le groupe kponiugo ou waniugo est composé de masques liés à la cosmogonie et à la mythologie. Ce sont des masques du « Lô », utilisés dans le culte des ancêtres, les rites funéraires et d’autres cérémonies. Ils représentent le chaos qui régnait dans l’Univers avant l’intervention de Dieu. Ils sont essentiellement nocturnes ; lors de certaines cérémonies, on place de l’amadou dans leur gueule et, après l’avoir allumé, on souffle dessus pour produire des flammes, ce qui leur a valu le surnom de masques cracheurs de feu. Une de leurs variantes est le masque à la manière de Janus, caractérisé par deux visages plus ou moins symétriques. Ce sont des masques volumineux, très épais, qui réunissent les attributs de plusieurs animaux : une tête bovine, un visage anthropozoomorphe aux cornes recourbées, longues et élégantes, pouvant être celles du buffle ou de l’antilope, et des défenses de phacochère, sanglier africain. De grandes dents garnissent une mâchoire allongée rappelant celle du crocodile.

Entre les deux grandes cornes figure un caméléon ou un calao. Le calao représente le peuple senufo et est associé au culte de la fécondité. Le caméléon indiquerait un culte de l’Univers primordial et serait le premier être créé par Dieu. Toutes les réalisations senufo font allusion à leurs animaux totémiques. Leurs animaux primordiaux sont constamment représentés : le caméléon, la tortue, le python et le calao, leur grand oiseau. « Waniugo » représente la tête de Poro, associant la force du buffle, la sagesse de l’antilope, l’impétuosité du phacochère ainsi que l’agressivité et la puissance du crocodile.

Les masques Wanyugo se distinguent des Kponiugo par un petit récipient sur la tête, destiné à recevoir la substance magique, ou « wa », qui garantira le succès de la cérémonie.

Les deux sont portés lors des cérémonies funéraires de la société initiatique du Poro afin de permettre au défunt d’accéder au royaume des esprits. Ils protègent le village des esprits maléfiques et de la sorcellerie, et préservent la communauté du malheur et des maladies. Originaire de la « forêt sacrée », sanctuaire des ancêtres et des esprits de la forêt, ce masque était toujours porté par un initié appartenant à la société secrète du village. Le Poro, très puissante société secrète d’initiation masculine dont les dignitaires parlent une langue secrète, joue un rôle essentiel dans la vie communautaire. Il tisse des liens de fraternité et d’assistance entre les membres d’une même classe d’âge et d’un même degré. Ses masques kponiugo ne sortent jamais seuls, mais toujours en groupes d’au moins dix. Les taches blanches peintes sur les masques au kaolin signifient que le rituel a été placé sous le signe de la panthère. Le masque Waniugo lui-même symbolise l’Univers à ses origines, créé par l’architecte divin, ou Kulotiolo. Tous les animaux sont représentés dans cet Univers, et la panthère y occupe une place prééminente.

Dans certaines régions, on trouve des kponiugo à double face, à la manière de Janus. Dans ce cas, le masque ne porte pas de cornes de buffle. Il présente souvent une ligne sinueuse sculptée en relief, symbole du grand python Seba. C’est une allusion à l’eau fécondante, facteur de vie.

Le masque Waniugo est doté de facultés surhumaines. Les informateurs racontent qu’il peut s’asseoir sur un brasier sans subir de dommage, bondir d’un seul saut sur le toit d’une maison ou faire brûler une sorcière sans incendier sa hutte.

C’est un masque cracheur de feu. Lorsque les masques sortent la nuit, ils crachent du feu : on place une petite soucoupe de braises dans la mâchoire inférieure, avec des morceaux d’amadou sur lesquels le porteur souffle lorsqu’ils commencent à brûler. On a ainsi l’impression que le masque crache du feu, effet renforcé par le fait que la représentation a lieu la nuit. Si une femme ou une personne non initiée voit ces masques, elle est condamnée à payer une amende importante. Ce masque de grandes proportions présente sur le front un lézard mordu par un calao. Le masque a subi quelques cassures et porte les marques du temps.