Le Penseur

Nok n’est pas une ethnie, mais un petit village du centre du Nigeria, dont l’influence s’étendit sur une zone aussi vaste que le Portugal, grâce à ses mines d’étain, à sa maîtrise de la fonte et de la forge, et tout particulièrement de la sculpture et de la céramique. Beaucoup d’œuvres en terre cuite ont été sculptées dans de l’argile dure avant leur cuisson au four.

Les terres cuites nok ont été datées, pour la plupart, entre le IVe siècle avant J.-C. et le IIe siècle après J.-C. Différents styles ont été trouvés, mais on ne dispose pas des données nécessaires pour savoir s’ils correspondent à une même culture ou à plusieurs, car ils ont été découverts presque indistinctement dans les différents sites de fouilles. Cette grande diversité stylistique laisse penser qu’ils ont pu répondre à des usages différents, funéraires ou cultuels.

Beaucoup de pièces ne subsistent que sous forme de morceaux, de têtes et d’autres fragments, car elles sont extraites en creusant dans des terres alluvionnaires. L’érosion est également importante, si bien qu’une grande partie des pièces sont retrouvées polies ou brisées. Les statues entières sont rares, d’où les prix élevés qu’elles atteignent sur le marché de l’art. La plupart des personnages représentés par les figures retrouvées intactes portent de riches vêtements et ornements qui indiquent leur appartenance à une classe sociale élevée : hauts dignitaires, philosophes et notables, auxquels s’ajoutent des représentations animales, comme l’éléphant. Cela se produit à une époque où le reste de l’Afrique entre dans le Néolithique, ce qui laisse penser que les Nok ont pu recevoir une influence directe des Égyptiens. Jusqu’à présent, ce sont les pièces les plus anciennes de l’Afrique noire. Les merveilleuses terres cuites découvertes depuis à peine soixante-dix ans témoignent des progrès dans la connaissance de la poterie, de la maîtrise du feu et de la cuisson de l’argile, ainsi que des extraordinaires qualités artistiques reflétées par les sculptures. Mais les Nok n’ont pas travaillé uniquement l’argile et la pierre.

La diversité des œuvres trouvées est importante, regroupées principalement en trois styles, Classique, Sokoto et Katsina, ces deux derniers styles correspondent aux villes du même nom dans le nord du Nigéria, où de nombreuses pièces avec des variations de style ont été trouvées.

Indépendamment du style, il y a plusieurs traits communs qui permettent de classer une statue comme appartenant à la culture Nok. La configuration des yeux et des sourcils ainsi que les perforations des yeux, des nez et des oreilles est une caractéristique, plus ou moins marquée, commune à la plupart des œuvres.

La coiffure élaborée de cette pièce, sa tête allongée, ses riches vêtements et les bijoux qu’elle porte — colliers et parures pectorales, bracelets aux poignets, aux genoux et aux chevilles — ainsi que ses grands yeux, ses sourcils et sa bouche saillants sont des indices qui permettraient de classer cette œuvre dans le style Katsina, très proche du style classique de la même période.

Cet homme, assis sur ce qui pourrait être une marmite renversée, motif classique de la statuaire nok, a la tête appuyée sur le poing de sa main droite, lui-même posé sur la jambe : des éléments qui permettent de classer cette pièce comme un Penseur. Sous la jambe droite se croise la gauche, sur laquelle ressort l’extrémité du vêtement.

Un détail curieux est la tête de léopard qu’il tient dans la main gauche. Le léopard a toujours été un symbole royal dans les différentes cours nigérianes. Pourrait-il s’agir d’un personnage royal ?

Cette statue a été acquise à Niamey (Nigéria) par l'important antiquaire togolais Idi Ayouba, résidant au Sénégal, qui peu avant de mourir passe les pièces de sa collection à l'important antiquaire sénégalais Mamadou Moustapha Diop, père de Mamadou Marema Diop, antiquaire connu par la plupart des collectionneurs d'art africain les plus importants d'Espagne, et conseiller à diverses expositions d'art africain de plusieurs de ces collectionneurs à Almuñécar, Grenade, Córdoba, Dos Hermanas, Tarifa et l'exposition Picasso et l'Art africain à Tenerife, entre autres.

Cette statue montre l'usure subie dans l'enterrement.