Masque Epa

Les masques epa participent au culte du même nom, également appelé elefon au Bénin. Il est pratiqué principalement dans le nord du Nigeria lors de fêtes qui durent trois jours et se tiennent tous les deux ans. Dans cette région du nord, le culte a un caractère agraire : il vise à obtenir la fertilité des terres ainsi que la prospérité et le bien-être des familles. Dans le sud, les masques epa participent aux rites initiatiques, aux funérailles et, aujourd’hui, à tout événement important pour le village. Ces rites étaient présidés par l’Alafin d’Oyo, capitale spirituelle des Yoruba. L’Alafin était le roi, le chef suprême. Le culte epa transforme les jeunes en leur donnant la force de supporter la douleur et les épreuves. Au Bénin, dans le culte elefon, on fait des offrandes à Ogun, dieu du fer et de la guerre, et on célèbre le retour des guerriers.

À partir de caractéristiques communes, les masques epa présentent une grande variété selon le village ou la région où ils ont été sculptés. Certains peuvent peser cinquante kilogrammes ; leurs porteurs doivent donc être jeunes, agiles et forts. Presque tous ces masques sont assez grands. Ils représentent une tête humaine à la manière de Janus, avec deux visages opposés, parfois aux yeux saillants caractéristiques des Yoruba. Des figures humaines ou des ensembles très variés de figures peuvent apparaître au-dessus de cette tête.

Ce masque présente deux visages opposés à la manière de Janus, à la bouche et aux yeux allongés. Sur la plate-forme qui couronne la tête se dresse une figure masculine tenant deux bâtons sculptés, ce qui laisse penser qu’il s’agit d’un chef. Derrière lui, dos à dos, apparaît une petite figure féminine se tenant les seins, geste qui signifie une maternité prochaine et célèbre la fertilité féminine. Très érodée par le temps, la pièce conserve encore des traces de ses pigments d’origine.