Yoruba

La antigua etnia Yoruba se extiende al suroeste de Nigeria y al sur de Benin, antiguo Dahomey, en el país Fon. En el mito de sus orígenes, el fundador de la etnia Odudua reparte a sus hijos unas coronas de cuentas de vidrio con el mandato de que las fundan, cada uno en su reino, lejos de Ife. Así nacen los distintos reinos yoruba, cuyos Obas o reyes descienden todos de Odudua, su antepasado común. El poder sagrado del Oba contrasta con el poder político ejercido por las sociedades secretas, muy importantes y poderosas, especialmente la sociedad ogboni, dirigida por notables ancianos que son los verdaderos responsables de la administración de muchos Estados. La sociedad ogboni no utiliza máscaras en sus ceremonias.
Otras dos sociedades muy importantes cubren el país yoruba, la geledé y la egungun. La primera está presente en el soroeste de Nigeria y en Benin. Ambas sociedades, contrariamente a la sociedad ogboni, poseen máscaras muy importantes y poderosas. La sociedad geledé celebra danzas destinadas al regocijo general y pueden ser vistas por todo el mundo, contrariamente a las celebradas exclusivamente entre los miembros de la sociedad. Casi todas las máscaras llevan las escarificaciones tribales, tres pequeñas rayas en las mejillas y a veces en la frente. Sus máscaras son muy variadas, fruto de una gran imaginación. Un rasgo esencial caracteriza las máscaras de Nigeria: la ausencia de serpiente. Motivo que es muy usado entre los Yoruba de Benin, influenciado por los cultos Fon en los que veneran a la serpiente.La mayoría de estas máscaras participa en la "epa" fiesta ritual destinada a celebrar la fertilidad humana y la de los campos.
La sociedad egungun está especialmente vinculada al culto de los antepasados. En las ceremonias en honor de los notables, de los jefes y fundadores de los clanes fallecidos, las máscaras o los danzantes que las portan encarnan el alma de los antepasados, que toman posesión temporalmente de sus cuerpos, de tal forma que algunos ancianos reconocen en ellos, por su forma de moverse y de hablar, a determinados difuntos. Difuntos a los que los portadores de las máscaras no han conocido.
Con el desmembramiento del reino de Ife surjen distintos reinos entre los que se encuentran los Ijebu, cuyo rey recibe el nombre de Awujale, y que ocupan parte de la costa atlántica del 1500 al 1750. Parece ser que la intensa relación entre Ijebu e Ife se debería a que el primer Awujale sería hijo de Oduduwa.
Negocian con los portugueses y reciben grandes cantidades de bronce que sus artistas, que han recibido la influencia de Ife y de Benin, convierten en valiosos objetos.
El imperio de Oyo se extiende, desde 160 a 1830, por la zona norte, de lengua yoruba. El emperador, el alafin, está investido del poder de juez supremo, pero su poder no es omnímodo, se ve contrarrestado por el poder del Consejo, formado por los jefes de siete familias ajenas a la realeza.
Los caballeros se Oyo emprenden grandes conquistas ampliando el territorio. Muchas de las figuras ecuestres yoruba y de las máscaras epa recuerdan a estos caballeros.