Bronces

La técnica de la fundición del bronce alcanza su máximo esplendor en Ife y Benin, cuyas cabezas esculpidas pensaron los primeros antropólogos que eran obra de las civilizaciones griega y romana. Son famosas las placas de bronce de Benin, con escenas de corte, que recubrían paredes y columnas del palacio real saqueado en 1885 por los ingleses. A este metal se le atribuyó una fuerza bienhechora capaz de alejar el mal. Las pulseras y esclavas de muchos pueblos de África son con gran frecuencia de bronce al igual que muchos amuletos. .
Si hay una técnica que puede caracterizar el trabajo de los metales y especialmente del bronce es la de la cera perdida.

Este procedimiento de fabricación de pequeñas, y de no tan pequeñas, esculturas de bronce ha sido practicado en casi toda África, principalmente en las zonas costeras por tener mayor facilidad para obtener las materias primas.
Se emplean distinto procedimientos, el más sencillo es el siguiente: El artista esculpe o trabaja una pequeña figura en cera, hasta conseguir la forma deseada. En la parte superior, se fijan varios conductos también de cera; el artista recubre el interior y el exterior con arcilla refractaria húmeda o barro y procura que la capa externa sea más espesa, para dar mayor solidez al conjunto. Se deja secar al sol o en un horno, según el mayor o menor grado de técnica alcanzada por el artista. Cuando la se ha secado bien, calienta la pieza para fundir la cera y queda un vacío en el que se introduce el metal en fusión. Hay quien no retira previamente la cera pues ésta se irá fundiendo y saliendo por las toberas de expulsión a medida que se vierte el metal fundido. En algunos lugares, el artista coloca la cabeza de forma que el metal fundido se extienda primero por el rostro, pues así un modelo delicado tenía más posibilidades de ser realizado con éxito. El metal se extiende hasta ocupar todos los recovecos del molde. Se practican dos orificios, uno por el que se cuela el bronce o metal fundido y otro por el que se escapa la cera, que será tapado en el momento adecuado dejando, a continuación, enfriar el molde. Una vez frío se rompe el molde y la figura obtenida se terminará con cincel u otros instrumentos incisivos.
Para las piezas más importantes el artista modela una figura, hueca, de cera de aproximadamente un centímetro de grosor cubriendo con una capa de arcilla tanto la parte exterior como la interior, pero la interior se rellenará a continuación de madera y carbón, siendo más o menos el mismo el resto del procedimiento.
Muchos de los objetos fabricados con este procedimiento eran retratos más o menos realistas de los jefes, de los reyes y de los grandes personajes. Algunos informadores dicen que estos retratos se realizaban después de la muerte del modelo. Se colocaban en los altares familiares y recibían las ofrendas de las familias. Algunas de estas figuras representan al Ony de Ife, jefe espiritual de todos los yorubas.
El llamado “bronce africano”, dada su composición, está más cerca del latón que del concepto europeo de bronce, no contiene zinc. Los bronces de algunas etnias de la familia akan, como los ashantis y los anyis contienen un pequeño porcentaje de oro.